自卑者的心理根源在于潜在的自负与自我中心 。自负与自卑是一对孪生子，而它们的母亲是自我中心。 自我中心者的心理活动，很多时候是这样的：我应该成为人人羡慕的人；我可不能在别人面前出丑；如果让别人知道我有所不能就会有失自尊；我不应该被人看不起；哪怕我知道自己实际上不能做某些事，也不能当着他人的面承认它；所有这些思想意识的核心，就是唯我独尊，自我中心。
自己把自己理想化了的种种观念构成了霍妮所说的“自负系统”。这种系统，会用各种“必须”来强化自己的形象：我必须受到人人尊重；我必须能避免任何错误；我必须对每一个人都有礼貌；我必须每天都做出成绩；我必须在什么方面都不落人之后；我必须……这些“必须”，象是暴君一样强制性地命令当事人不惜一切地追求某种虚假的目标，维护自负系统的完整性。而实际上，这种自负的目标一开始就是虚假的，也就注定了它的追求必然是失败的，于是就产生了神经症。
当自负系统运转起来的时候，可以带来一时的热情高涨，意气用事。但在挫折之后，立即就变得沮丧灰心、颓废和不知所措。从自负走向自卑，易如反掌。这当中缺少的是弹性，灵活性。自负者对自负的虚假目标追求十分机械刻板，自然会影响到对挫折归因与认识的片面性，走向极端。这样，
当挫折发生时，最容易产生对自我的憎恨，憎恨自己的不完善，憎恨自己的无能为力，由此强化了自卑感，使自己变成了低人一等的“贱民”。不管是自负还是自卑，都是过分关注自我的必然结果。
“我不行”的预感，通过预言的“自胜效应”得到了验证。不良的自我暗示，令自卑者越来越觉得自己所认定的“我真没用”，通过恶性循环，被“证明”完全“符合事实”。这个负向的皮格马利翁（Pygmalion）效应，使自卑者更加丧失信心，更加觉得自己就是垫底的命。自卑者的最后归宿就是宿命论，悲观论。放弃努力就是一种逻辑的结果了。
